Σε κάποια ορολογία, οι όροι αισθητήρας και μετατροπέας χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά-αλλά στην πραγματικότητα, μπορεί να είναι σαφώς διαφορετικές συσκευές με διαφορετικά χαρακτηριστικά.
Ενώ σε πολλές περιπτώσεις τόσο οι μετατροπείς όσο και οι αισθητήρες ανταποκρίνονται σε φυσικά φαινόμενα (όπως θερμοκρασία, πίεση ή δόνηση) και παρέχουν ένα μετρήσιμο σήμα, συνήθως ηλεκτρικό σήμα, ένας αισθητήρας μπορεί επίσης να λάβει ένα ηλεκτρικό σήμα και να το μετατρέψει σε φυσικό σήμα (όπως ένα μεγάφωνο).
Ο μετατροπέας είναι ένας γενικότερος όρος που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει ένα ολόκληρο «σύστημα» που χρησιμοποιείται για την καταγραφή φυσικών φαινομένων (όπως ένα θερμόμετρο) ή απλώς το τμήμα αίσθησης ενός μεγαλύτερου συστήματος (όπως ένας αισθητήρας φωτός σε μια κάμερα).
