Τα κύρια εξαρτήματα ενός μαλακού εκκινητή είναι τρία-αντι{1}}παράλληλα θυρίστορ συνδεδεμένα σε σειρά μεταξύ του τροφοδοτικού και του ελεγχόμενου κινητήρα, μαζί με το ηλεκτρονικό τους κύκλωμα ελέγχου. Ελέγχοντας τη γωνία αγωγιμότητας των τριών-αντι-παράλληλων θυρίστορ τριών φάσεων χρησιμοποιώντας διαφορετικές μεθόδους, η τάση εισόδου του ελεγχόμενου κινητήρα μπορεί να μεταβάλλεται σύμφωνα με διαφορετικές απαιτήσεις, επιτυγχάνοντας έτσι διαφορετικές λειτουργίες. Οι μαλακοί εκκινητές και οι μετατροπείς συχνότητας είναι δύο εντελώς διαφορετικά προϊόντα με διαφορετικές εφαρμογές.
Ένας μαλακός εκκινητής είναι ουσιαστικά ένας ρυθμιστής τάσης, που χρησιμοποιείται κατά την εκκίνηση του κινητήρα. Η έξοδός του αλλάζει μόνο την τάση, όχι τη συχνότητα. Ένας μετατροπέας συχνότητας διαθέτει όλες τις λειτουργίες ενός μαλακού εκκινητή, αλλά η τιμή του είναι πολύ υψηλότερη και η δομή του είναι πολύ πιο περίπλοκη. Ένας μαλακός εκκινητής κινητήρα χρησιμοποιεί έναν μαλακό εκκινητή συνδεδεμένο σε σειρά μεταξύ του τροφοδοτικού και του ελεγχόμενου κινητήρα για τον έλεγχο της γωνίας αγωγιμότητας των εσωτερικών θυρίστορ του, με αποτέλεσμα η τάση εισόδου του κινητήρα να αυξάνεται σταδιακά από το μηδέν σύμφωνα με μια προκαθορισμένη λειτουργία έως ότου ολοκληρωθεί η εκκίνηση-και ο κινητήρας λάβει πλήρη τάση. Αυτό ονομάζεται μαλακή εκκίνηση. Κατά τη διαδικασία ομαλής εκκίνησης, η ροπή εκκίνησης του κινητήρα αυξάνεται σταδιακά και η ταχύτητα αυξάνεται επίσης σταδιακά.
Η μαλακή εκκίνηση έχει γενικά τις ακόλουθες μεθόδους εκκίνησης:
Ομαλή εκκίνηση με τάση ράμπας.
Ράμπα σταθερού ρεύματος μαλακή εκκίνηση.
Βήμα εκκίνησης.
Εκκίνηση κρούσης παλμού.